薛益把薛蟠送到老黑那条断后的船上，薛蟠打扮得这样，船上所有的人都以为这是东家新买来的小船丁，送来给老黑当学徒的，除了老黑，没人知道他的真实身份，自然也没人爱理会他，人人皆是看了看热闹，知道有这么个孩子上了船，就回头去做自己的事情了。
老黑还有一个义子，也懒得取什么好听的名字，就叫他黑子。
这个黑子真是当得起这个名字，他皮肤黝黑，生得健壮，很有膀子力气。最难得的是悟性极高，跟着老黑几年，不说把他全身的本领都学来，但起码早就脱胎换骨，一般和他年纪相仿的人都没有他的城府和才干。只一点，不太识字。
薛蟠以为他不过就是同庄子上一样，来这里玩玩，最多就两天他就回去了。谁知薛益是打算好了要整他，及至薛家的船在江南码头靠岸的时候薛蟠才得以脱身，这期间他尝到了和自己之前截然不同的生活滋味。
刚开始薛蟠觉得有趣，见老黑做什么活他都有问不完的问题，跟前跟后的，还真像个小学徒。
等玩过一阵，薛蟠开始手脚冰冷了在船上做活，哪里能不碰到水的天气还冷着，一旦湿了鞋袜衣袖，一时半会儿是干不了的吵嚷着不要玩了，只要回自己的船上去，围着银霜炭盆取暖。
可是在这里，谁会理会反而因为他不做活，所以吃饭的时候老黑故意不叫他。
薛蟠委屈极了，但是想着黑子说过的话，又觉得深有道理。
“薛家的商队里不养闲人，你要是不做活就吃不上饭的。就连新来的那个才六岁的小豆子都知道打扫甲板，谁像你，没干多少活就这样，都是一样的人，你矫情给谁看”
他也不是矫情，是真的冻得难受。想他一个富家公子，什么时候受过这个罪因为他自己委屈，躲在仓里卧在柴堆上，一点活都没干，所以这日的午饭和晚饭他都没有吃。
提起吃的，薛蟠更委屈了。
他平日里在家吃的是什么在这里吃的又是什么
稀汤寡水煮一锅白菜豆腐，不过兑了点酱油，那些人却吃得津津有味哼，有什么好吃的，让他吃那些还不如饿着
薛蟠10岁，俗话说半大小子吃死老子，他正是长身体的时候，已经两顿粒米未进了，怎么受得了
奈何心中又憋着一股气，是自己先说不吃饭的，这会子又要去吃，实在不像。
此时天色暗了下来，外面的船工简单用过晚饭之后就点起了一盆炭火，围坐在后仓听老黑讲故事。薛蟠小孩子家，听到一两句入胜的，哪里还能待得住，早已偷偷躲在人堆后面听去了。
老黑眼尖，看见薛蟠出来，故事讲得更精彩。
而他的故事自然不是乱讲，那是有选择性的。
哪家的闺女被大户人家强娶，闺女不依，上吊死了；哪家的地税交不起，卖掉小儿子小女儿给人为奴为娼；又哪里的庄户人家为了争竟几个鸡蛋竟动起手来伤了人命，送官判处，因无钱打点，家人受刑又无钱医治，以至两家灭门
这些事情听在薛蟠耳朵里只觉得惊心动魄，而这些船工们却是见怪不怪。后来从老黑嘴里的故事，变成他们庄子上，他们屯户里，只觉得哪里都有惨案，哪里都有冤屈，竟不是老黑给众人讲故事，竟是众人在这里诉苦。
一个健壮的婆子接过话头，叹道“我们原来也是本分的庄稼人，家在江南一带住着。人都说江南是鱼米之乡，种地的总饿不死吧嘿，你们是不知道我们那里的地税有多重江南膏腴之地，富人多，他们不愿意交粮食，就拿银子搪塞官府，官府里上上下下的人倒是把自己的荷包装满了，可终究收粮收得不够数，还不得从我们百姓身上凑本来十之一二的税粮，谁家不是交到十之四五有些盘剥厉害的村庄，都能交到十分之六这么重的税，哪里还有我们穷人活命的路走”
另一个大汉也说道“可不是，可不是。原先我们村庄里就有那交不起税寻死的，哪一年来着似乎一下子死了不少哩。”
一个婆子擦了擦眼角，叹道“咱们这些人是命好，能给薛家商队做工，工钱虽不十分丰厚，可总算有个活路。只是天下那么多穷人，又有几个仁义的东家若是能早点遇到薛老爷，我的闺女也不用送给地主家当小老婆抵债，不上两年就让那个王八祸害死了哎”
薛蟠只听着，一句话也不曾说。一来，他说话在这里根本没人在意，二来，他深知道这些人说的应该都是真的。
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